在人类社会的演变和发展过程中，人类的信息活动从来没有间断过，信息一直在积极地发挥着人类意识到或没有意识到的重要作用。20世纪以来，随着科学技术的空前进步，信息、物质和能量已构成现代社会文明的三大支柱。我们随时随地都在自觉不自觉地接受、传递、存储和利用各种信息，毫无疑问，人类已经进入信息时代。为了提高大学生的全面素质以适应信息时代的要求，许多国家将信息素养（Information Literacy）教育作为培养新世纪人才的重要内容，而信息检索课则是实施信息素养教育的必修课程，其目的是培养学生的信息意识、信息检索能力、信息吸收能力和信息整合能力，最终提高学生的信息利用能力和知识创新能力。

早在古代，人类就已经认识到信息是可以寻觅和获取的。这从我国的文学作品中可见一斑。比如，南唐诗人李中曾在《暮春怀古人》中写下“梦断美人沉信息，目穿长路倚楼台”的佳句；唐朝诗人许浑也在《寄远》中喟叹“塞外音书无信息，道傍车马起尘埃”。这里的“信息”指消息和音讯。

不过，科学家将信息作为一门严密的科学来研究，已经是20世纪了。这主要归功于信息论的奠基人、美国数学家克劳德·香农（Claude E. Shannon），他1948年发表的《通信的数学理论》一文轰动全球。香农指出“信息是用来消除不确定性的东西”。也就是说，信宿（信息接受方）未收到消息前不知道信源（信息产生方）发出什么信息，只有在收到消息后才能消除信源的不确定性。如果没有干扰，信宿得到的信息量与信源的不确定性相等。简单地说，信息是指有新内容、新知识的消息。消息是信息的载体，其形式是具体的，如语言、文字、图像等，而信息是指包含在具体消息中的抽象内容。在接受者看来，信息必须是事先不知道其内容的新消息。信息的这一定义用在信息科学的通信领域是恰当的，但它没有体现出信息的本质特征。

控制论的创始人、美国科学家维纳（N. Wiener）对信息的含义做了进一步的阐述。他在《控制论》一书中表明：“信息是人们在适应外部世界并使这种适应反作用于外部世界的过程中，同外部世界进行互相交换的内容的名称”。维纳的信息概念是从信息在发送、传输和接收的过程中，客体和接收（认识）主体之间的相互作用来定义的。显然，维纳把人与外部环境交换信息的过程看作是一种广义的通信过程。